はじめに

みなさんは、「陸上生物で最強」と言われている動物をご存知でしょうか？

それは、ライオンや虎ではありません。イタチ科に属し、小型犬ほどの大きさしかない「ラーテル」です。「世界一恐れを知らない動物」としてギネス認定されています。

ラーテルの皮膚は分厚くなっており、猛獣の牙、爪が簡単には貫通しません。分厚く丈夫な毛皮に伸縮性、柔軟性に富んだ皮膚、身体。蛇毒へ耐性があり、毒蛇を捕食しても数時間動きが止まるだけです。

攻撃では、四肢にある発達したカギ爪での攻撃や肛門付近の臭腺から、くさい臭いをジェット噴射できます。ライオンなどの大型肉食獣にも真っ向から向かっていきます。

ラーテルは背後からライオンなどに背中を噛みつかれたときでも、背中の皮膚を柔軟に伸ばし、クルッと完全に後ろ（ライオンの顔面の方）を振り返り、反撃することができます。

その最強の陸上動物ラーテルが、最も好物にしている食べ物は何でしょうか？

それは、本章で詳述する「ハチミツ」です。ラーテルの和名は、ハチミツアナグマ、ミツアナグマ（honey badger）と呼ばれているくらいです。

ハチミツこそが、ラーテルを最強の陸上動物へと押し上げているのです（その理由は本章で詳述いたします）。

ちなみに、そのハチミツの獲得にはミツオシエ（ハニー・ガイド、honey guide）という鳥の存在が欠かせません。ミツオシエはハチの巣を見つけると鳴き声をあげ、ラーテルをそのハチミツの在処（ありか）まで先導します。

そして到達したラーテルは、力任せにハチの巣を壊します。ミツオシエは、自分自身ではハチの巣を壊すことはできませんが、ラーテルが壊してくれた後、おこぼれのハチミツにありつくことができます。

ハチミツは人類の歴史でも、古（いにしえ）から健康増進の至宝として重宝されてきました。

これは、最強の陸上動物であるラーテルやミツオシエだけでなく、あらゆる動物に共通しています。私のワンちゃんもハチミツが大好物です。

ミツバチは、たった１ヶ月余りの寿命の一生をかけて、働き詰めに働いて、やっとスプーン1杯の蜂蜜を集めます。私たちを含めた生命体が、その貴重な至宝を古（いにしえ）から重宝してきた理由を本章でたっぷりと説明していきます。