『身近なプラスチック「ポリエチレン」と脂肪肝』
――マウス実験が示した、食生活と「見えない砂粒」の二重の打撃――
一部の食品用ラップ、プラスチック製まな板、一部のペットボトルのキャップ、牛乳などの紙パック、マヨネーズなどの柔らかい容器、歯磨き粉のチューブの一部、水道の配水管・給水用の管、点滴バック、目薬の容器、カテーテルや医療用チューブ、注射器の押し子・ピストン、さらには体内で働く人工関節に広く使用されている化学物質。
それは最も身近なプラスチックである「ポリエチレン」です。
2026年6月、テキサスA&M大学とオクラホマ大学などの研究チームは、身近なプラスチック「ポリエチレン」の微粒子が、マウスの肝臓に障害を起こすことを報告しました [1]。
⭐️体の中まで届いた「見えない砂粒」
浜辺の砂に、ごく細かい色付きの粒が混じっている様子を思い浮かべてください。いま、プラスチック汚染の研究は、海や砂浜から、私たちの体の内側へと進んでいます。
2022年には、人の血液からポリエチレンなどのプラスチックが検出され、同じ年には、肝硬変の患者さんの肝臓組織からも微粒子が見つかりました。2025年には、亡くなった人の肝臓や脳などを調べた研究で、検出されたプラスチックの主要成分がポリエチレンだったと報告されています[2–4]。
⭐️紙コップの内側にもある、ありふれたプラスチック
ポリエチレンは、世界のプラスチック生産量のおよそ3分の1を占める、きわめて身近な素材です。食品の包装フィルム、保存容器、梱包材、紙コップの内側のコーティングなどに使われています[5]。
紙コップは「紙」に見えますが、内側には液体がしみ込むのを防ぐ薄い膜があります。2021年の研究では、調べた紙コップに85～90℃のお湯を100ミリリットル入れると、15分間で約2万5千個のマイクロプラスチックが放出されました。熱い飲み物と一緒に、目に見えない微粒子まで口に入る可能性を示す結果です[6]。
ポリエチレンは、体内で化学反応を起こしにくい素材と考えられてきました。今回のマウス実験は、その安心感に深刻な問いを投げかけています[1,5]。
⭐️ハンバーガーとコーラの食生活に重なる「二重の打撃」
脂肪肝は、肝臓の細胞に脂肪がたまりすぎた状態です。
研究チームは、通常の実験食を与えるマウスと、脂肪・果糖・コレステロールの多い実験食を与えるマウスを用意し、それぞれでポリエチレンを与えた場合と与えない場合を比較しました。使った粒子の大きさは10～150マイクロメートル。1匹につき1日2ミリグラムを、8週間にわたり口から投与しています[1]。
すると、通常の実験食でも、ポリエチレンを与えた群では肝臓の傷みを示す血液の指標「ALT」が上昇しました。さらに、脂肪の多い実験食にポリエチレンを加えた群では、その実験食だけの群より、肝臓の中性脂肪が増えていました。
高脂肪食によるダメージに、プラスチック微粒子によるダメージが重なる。これは肝臓にとって「二重の打撃」です。
ハンバーガーなどのファストフードに代表される高脂肪食にポリエチレンへの曝露が重なると、脂肪肝に進みやすくなる可能性があります[5]。
⭐️肝臓の「どこで何が起きるか」を地図にする
今回の研究の特徴は、肝臓の変化を場所ごとに調べたことです。
肝臓全体をまとめて分析する方法が、果物を混ぜたスムージーの味見だとすれば、今回はパフェを層ごとに調べるような方法です。「どの場所で、どんな変化が起きているか」を、地図のように描き出しました。
すると、ポリエチレンを与えたマウスの肝臓では、炎症が集中する場所や、そこにある細胞の種類・割合の変化が見えてきました。全体の平均を見るだけでは、埋もれていた変化です。
さらに注目されたのが、肝臓の「脂肪を処理する仕組み」と「傷を修復する仕組み」のつながりでした。
肝臓には、脂肪の処理に指令を出す「工場長」のような物質があります[7]。今回の研究では、ポリエチレンにさらされると、この工場長を通じて、細胞の修復に関わる物質の作られ方が変化していました。
この物質は、傷ついた細胞の表面をふさぐ「修復係」の一つです[8]。
ところが、この修復係には意外な一面があります。2024年の脂肪肝の実験研究では、この物質が増えると、細胞内の脂肪を片づける働きが妨げられ、脂肪の蓄積や肝臓の傷みが進むことが報告されました[9]。2022年の研究でも、肝臓に硬い傷あとが増える「線維化」を進める働きが示されています[10]。
体を守る修復係が、状況によっては病気を進める側に回る。いわば「もろ刃の剣」です[9,10]。
今回の研究から見えてきたのは、ポリエチレンの微粒子が、肝臓の「脂肪を処理する仕組み」と「傷を修復する仕組み」をつなぐ指令系統にまで影響するということです。目に見えない小さなプラスチック粒子が、肝臓という工場の内部にまで波紋を広げていたのです。
⭐️脂肪肝・肝硬変の原因は？
拙著や過去記事でも繰り返しお伝えしているのが、肝臓にダメージを与える主因は、食事中のプーファです。バターのような飽和脂肪酸ではありません。
実はプーファはエストロゲン作用を持っているので、ポリエチレンと同じく肝臓にダメージを与えます。したがって、高脂肪食の中身がプーファが主体であると、非常にまずいことになるのです。
⭐️何に包まれたものを食べるか
ポリエチレンと肝臓の関係には、先行研究もあります。2023年のマウス実験では、ポリエチレンの微粒子を含む餌によって、肝臓の脂質代謝に関わる変化や炎症が報告されました。化学物質で起こした肝線維化を、ポリエチレンが悪化させる結果も示されています[11]。
今回の研究は、そこからさらに踏み込み、肝臓のどの場所で、どんな反応が起こるかを調べたものです。次に問われるのは、人が日常生活で取り込む粒子の量や大きさ、摂取期間で、同じ変化がどれほど起こるかです。
これまで私たちは、健康を考えるとき、「何を食べるか」に注目してきました。今回の研究は、そこにもう一つの問いを加えます。
「何に包まれ、何に入れて食べるか」。
熱い飲み物を入れるカップや、食品に触れる容器の材質を確かめる。繰り返し使える耐熱ガラスや陶器を選ぶ。身近な容器を見直すことは、プラスチックとの接触を減らすための、小さな一歩になります。
食べ物だけでなく、それを包むものまで含めて、私たちは何を体に入れているのか。「見えない砂粒」が投げかける問いは、毎日の食卓につながっています。
参考文献
[1] Jung W, et al. Spatial transcriptome mapping identifies Ppara-Anxa2 cross-talk in microplastic-induced hepatotoxicity. Sci Adv. 2026;12(25):eaec8681. doi:10.1126/sciadv.aec8681.
[2] Leslie HA, van Velzen MJM, Brandsma SH, et al. Discovery and quantification of plastic particle pollution in human blood. Environ Int. 2022;163:107199. doi:10.1016/j.envint.2022.107199.
[3] Horvatits T, Tamminga M, Liu B, et al. Microplastics detected in cirrhotic liver tissue. EBioMedicine. 2022;82:104147. doi:10.1016/j.ebiom.2022.104147.
[4] Nihart AJ, Garcia MA, El Hayek E, et al. Bioaccumulation of microplastics in decedent human brains. Nat Med. 2025;31:1114–1119. doi:10.1038/s41591-024-03453-1.
[5] Haines C. Common microplastic may increase risk of fatty liver disease, study finds. Texas A&M Stories. 2026 Aug 3. ［大学公式発表］
[6] Ranjan VP, Joseph A, Goel S. Microplastics and other harmful substances released from disposable paper cups into hot water. J Hazard Mater. 2021;404(Pt B):124118. doi:10.1016/j.jhazmat.2020.124118.
[7] Montagner A, et al. Liver PPARα is crucial for whole-body fatty acid homeostasis and is protective against NAFLD. Gut. 2016;65(7):1202–1214. doi:10.1136/gutjnl-2015-310798.
[8] Koerdt SN, Ashraf APK, Gerke V. Annexins and plasma membrane repair. Curr Top Membr. 2019;84:43–65. doi:10.1016/bs.ctm.2019.07.006.
[9] Wu H, et al. The upregulation of Annexin A2 by TLR4 pathway facilitates lipid accumulation and liver injury via blocking AMPK/mTOR-mediated autophagy flux during the development of non-alcoholic fatty liver disease. Hepatol Int. 2024;18(4):1144–1157. doi:10.1007/s12072-023-10622-w.
[10] Wang G, et al. The Annexin A2-Notch regulatory loop in hepatocytes promotes liver fibrosis in NAFLD by increasing osteopontin expression. Biochim Biophys Acta Mol Basis Dis. 2022;1868(8):166413. doi:10.1016/j.bbadis.2022.166413.
[11] Djouina M, Waxin C, Dubuquoy L, et al. Oral exposure to polyethylene microplastics induces inflammatory and metabolic changes and promotes fibrosis in mouse liver. Ecotoxicol Environ Saf. 2023;264:115417. doi:10.1016/j.ecoenv.2023.115417.
